Какой-то в древности Вельможа
С богато убранного ложа
Отправился в страну, где царствует Плутон.
Сказать простее, - умер он;
И так, как встарь велось, в аду на суд явился.
Тотчас допрос ему: "Чем был ты? где родился?"
"Родился в Персии, а чином был сатрап;
Но так как, живучи, я был здоровьем слаб,
То сам я областью не правил,
А все дела секретарю оставил".
"Что ж делал ты?" - "Пил, ел и спал
Да все подписывал, что он ни подавал".
"Скорей же в рай его!" - "Как! где же справедливость?" -
Меркурий тут вскричал, забывши всю учтивость
"Эх, братец! - отвечал Эак, -
Не знаешь дела ты никак.
Не видишь разве ты? Покойник был дурак!
Что, если бы с такою властью
Взялся он за дела, к несчастью, -
Ведь погубил бы целый край!..
И ты б там слез не обобрался!
Затем-то и попал он в рай,
Что за дела не принимался.
Примечания:
Впервые напечатана в «Сыне отечества», 1836 г., ч. CXXV, стр. 64 (ценз. разр. от 3 января 1836 г.). Автографы; ПД 6, ПД 33, ПД 34, ПБ 28. Написана, судя по рукописи, одновременно с басней «Кукушка и Петух»; следовательно, относится к середине 1834 г. По свидетельству В. А. Олениной, эту басню «цензура два года не разрешала печатать» («Литературный архив», СПБ., 1902 г., стр. 75). В. Кеневич со слов В. А. Олениной рассказывает: «Между тем кто-то ее списал, передал другому, тот третьему, и таким образом в короткое время басня разошлась в публике во множестве списков; дошло до того, что ученики Пажеского корпуса читали ее на экзамене, а в публике распространилось мнение, что Крылов написал басню, которую цензура запретила, а он, на зло ей, распространил эту басню в рукописи».
Поэт преподносит читателю дилемму – стоит ли наказывать бездействующего правителя, который ничего не делает, а только тратит казну и подписывает бумаги, которые приносит его помощник, или же поблагодарить его за то, что он ничего не делал, а следовательно, ничего не натворил. И сам дает ответ устами Плутона: что пусть идет в рай. Этой басней Крылов говорит несогласным с его мнением, что лучше уж пусть будет бездействующий правитель, чем жестокий. То есть из двух зол автор предлагает выбрать меньшее – ничего не делал, значит, ни в чем не виноват, а следовательно, должен быть поощрен.